【明報專訊】地球表面約有四分之三的面積被水以海洋、河流或湖泊等形式覆蓋。在地球上，液態水遠比固態水（冰和雪）及氣態水（大氣中的水汽）多得多。海洋的平均深度是3.7公里，最深處位於西北太平洋的馬里亞納海溝（Marianas Trench），水深達10.9公里，這個深度甚至超過高度達海拔8.8公里的珠穆朗瑪峰。按估計，全球的水容積約有13.7億立方千米，質量高達1.4×1021千克。相比起來，大氣層則相形見絀，若把整個大氣層凝結成冰塊，厚度只有約10米。
海洋亦是個神秘的地方。即使在最清澈的水域，陽光也難以穿透超過10米水深，在水深100米的地方，僅餘的陽光更不足百分之一。因此，海洋內大部分地方終年漆黑一片，而依賴陽光進行光合作用的植物和其他生物只能在接近水面的地方生存。跟早已為人類廣泛開發的大陸不同，人們在不久前對海牀仍是一無所知。直至1872年，英國海洋學研究船「挑戰者」號（H.M.S. Challenger）才發現海底山脈、盆地和深溝的存在。今天，現代技術已可利用從船發出的聲波及人造衛星的雷達掃描來繪製海牀地形圖。
海洋其實已存在了一段很長時間，我們找到古至10億年，只在水裏才可形成的碳酸鹽沉積岩，亦發現了可追溯至33億年前的細菌和海藻化石，這些都可證明液態水當時已存在。但除了上述的間接證據外，我們再找不到早期地球上水存在的紀錄。
水在地球上如此充裕，令我們認為它的存在是理所當然，多少人曾經想過海洋從哪裏來的呢？瑞典地質學家AG Hogbom於1894年提出水是源於火山爆發的理論，他認為火山爆發時會噴出水蒸氣和二氧化碳，這些氣體凝結成海洋。最初，這個答案看似很明顯，地球上的水應該是地球在46億年前形成時跟岩石物質一同存在。當地球變熱後，岩石融化，在礦物中的氧和氫原子在火山爆發時被釋出，這些氣體後來便凝結成海洋。
然而，我們知道地球曾經跟一個大小如火星的物體發生巨大撞擊，這次撞擊使地球一大片外層被撕裂出去，最終形成月球。縱使在這次撞擊之前，地球上可能已有海洋，但這些海洋在撞擊中會被完全蒸發掉，故現在的海洋很可能不是地球初成時的原始海洋。
月球表面有很多隕石坑，從這些隕石坑，可以推斷月球曾受外來物體嚴重撞擊。根據計算，在月球形成的最初10億年，月球的被撞率最少比現時高1000倍。彗星是主要撞擊月球的物體，根據隕石坑的大小，估計這些撞月彗星的直徑約為5至500公里。
從月球的隕石證據，可知地球也曾受同樣外來物體的大量撞擊。由於地球的重力比月球大，地球受撞擊的頻率也應較月球高。重力較大的另一更重要影響是，地球能夠把撞上來的物質俘虜住，這是重力較小的月球所不能的。由於彗星含有大量水分，這些撞擊地球的彗星為地球帶來了比現今海洋多10倍的水，及比現今大氣層多1000倍的氣體。當彗星帶來的水汽凝結後，海洋便出現了。
要測試以上假說的真確，天文學家量度了彗星中氫和它的同位素（重氫）的含量比例，又把這個比例跟從海洋中獲得的作比較。目前我們還未能獲得肯定的結論，但無可置疑，地球海洋中部分的水確是來自外太空。由於海洋對地球上生命的早期發展擔當非常重要的角色，我們的生命起源可能與很久以前到達地球的彗星有密切關係。
網址︰http://www.physics.hku.hk/~kwok
文︰郭新
| 民主黨地區顧問毆途人罪成 |
| 中台兩漢涉虛構綁架騙贖金 |
| 發布藝人裸照連結 |
| 律師籲就網上罪行修例 |
| 狗咬死狗 母子虐畜罪成判罰款 |
| 探索太空﹕海洋從哪裏來? |
| 尖東奧林匹克廣場今開幕 |
| 奧馬保安員流失 林煥光稱有應變措施 |
| 內地查處奧運標誌侵權2882宗 |
| 碳審計計劃 政府僅9部門大廈參與 |
| 派糖未挽民望 特首評分續見新低 |
